健診で指摘された脂肪肝、放置していませんか？NASH（非アルコール性脂肪肝炎）への進行リスクと専門的予防策
健診で指摘された「脂肪肝」、その危険性を正しく理解していますか？
健康診断で「脂肪肝」を指摘された経験はございますでしょうか。多くの方にとって、脂肪肝はアルコールの飲み過ぎや一時的な不摂生が原因であると認識されがちです。しかし、近年、アルコールとは無関係に発症し、進行すると重篤な肝疾患へと至る「非アルコール性脂肪性肝疾患（NAFLD）」が注目されています。特に、その中でも肝炎を伴う「非アルコール性脂肪肝炎（NASH）」は、放置すれば肝硬変や肝がんへと進行する可能性があるため、健診での指摘は決して軽視できない重要なサインです。
この記事では、脂肪肝がどのような状態を指すのか、そしてNAFLDからNASHへと進行するメカニズム、健診結果から読み解くリスク、さらには専門的な視点から推奨される予防策について解説いたします。ご自身の健康状態を深く理解し、将来の病気リスクを低減するための第一歩としてご活用ください。
脂肪肝とは何か：種類と現代社会における増加の背景
脂肪肝とは、その名の通り、肝臓に中性脂肪が過剰に蓄積した状態を指します。肝臓全体の30%以上に脂肪が蓄積している場合に診断されるのが一般的です。脂肪肝は大きく以下の二つに分類されます。
- アルコール性脂肪肝 (ALD: Alcoholic Liver Disease)
- 慢性的なアルコール摂取が原因で発症します。アルコールは肝臓で代謝される際に中性脂肪の合成を促進し、分解を抑制するため、脂肪が蓄積しやすくなります。
- 非アルコール性脂肪性肝疾患 (NAFLD: Non-Alcoholic Fatty Liver Disease)
- アルコール摂取量が少ないにもかかわらず、脂肪肝となる状態です。肥満、糖尿病、脂質異常症、高血圧などの生活習慣病と密接に関連しており、これらの疾患を有する方に多く見られます。現代の食生活の変化（高カロリー食、高糖質食）や運動不足により、世界的に増加傾向にあります。
健診で脂肪肝を指摘された場合、まずご自身のアルコール摂取量を振り返り、NAFLDの可能性も視野に入れることが重要です。
見過ごされがちなNAFLDの進行：NASH（非アルコール性脂肪肝炎）の脅威
NAFLDはさらに二つのタイプに分けられます。
- 単純性脂肪肝: 肝臓に脂肪は蓄積しているものの、炎症や肝細胞の損傷がほとんど見られない状態です。通常、肝機能検査値（AST, ALT）は正常か、ごく軽度の上昇に留まります。この段階であれば、生活習慣の改善によって比較的容易に回復が期待できます。
- 非アルコール性脂肪肝炎 (NASH: Non-Alcoholic Steatohepatitis): 単純性脂肪肝の一部が進行し、肝臓に炎症や肝細胞の破壊が起きている状態です。肝機能検査値が上昇していることが多く、線維化が進行すると肝硬変、さらには肝がんへと移行するリスクがあります。NASHは、自覚症状がほとんどないまま進行することが多く、「サイレントキラー」とも呼ばれています。NAFLD全体のうち、約10〜20%がNASHへと進行すると言われています。
NASHが一度発症すると、適切な治療と生活習慣の改善がなければ、その進行を食い止めることは困難になる場合があり、将来的な肝移植の必要性も生じかねません。そのため、NAFLDの段階でそのリスクを認識し、早期に介入することが極めて重要です。
健診結果から読み解く脂肪肝とNASHのリスク指標
健診では、血液検査や腹部超音波検査によって脂肪肝の有無やその程度を推測することができます。
- 肝機能検査（AST, ALT, γ-GTP）:
- これらの酵素は肝細胞に含まれており、肝細胞が破壊されると血液中に漏れ出し、値が上昇します。
- AST（GOT）とALT（GPT）は特に肝細胞の障害の程度を示し、ALTがASTよりも優位に高値であればNAFLDの可能性が考えられます。
- γ-GTP（γ-GT）は、アルコール性肝障害の指標として有名ですが、NAFLDやNASHでも上昇することがあります。
- 重要な注意点: これらの検査値が正常範囲内であっても、NAFLDや軽度の脂肪肝が存在する可能性はあります。特に単純性脂肪肝の場合、数値に異常が出にくいことがあります。
- 腹部超音波検査（エコー）:
- 肝臓の脂肪蓄積を直接的に評価できる最も有用な検査の一つです。肝臓が白く、明るく見えることで脂肪肝と診断されます。
- 肝臓の表面が凸凹している、脾臓が腫大しているといった所見があれば、肝硬変への進行を示唆する場合もあります。
- その他の検査:
- 脂質異常症（高コレステロール、高中性脂肪）、高血糖（糖尿病や予備群）、高血圧などのメタボリックシンドローム関連の項目も、NAFLDのリスクを評価する上で重要です。これらの項目に異常がある場合、NAFLD/NASHのリスクが高まります。
健診結果で肝機能の異常や脂肪肝の指摘があった場合は、自己判断で放置せず、かかりつけ医や専門医に相談し、精密検査や適切なアドバイスを受けるようにしてください。
専門医が推奨するNASH予防のための具体的アプローチ
NASHの確立された薬物療法はまだ限られており、生活習慣の改善が治療と予防の中心となります。
1. 食事療法：肝臓に優しい食生活とは
肝臓への負担を減らし、脂肪の蓄積を抑える食事への転換が不可欠です。
- 糖質の制限: 特に砂糖、果糖を多く含む飲料（ジュース、清涼飲料水）、菓子パン、菓子類、精製された穀物（白米、白いパン）の摂取を控えることが重要です。これらの過剰摂取は肝臓での中性脂肪合成を促進します。
- 飽和脂肪酸・トランス脂肪酸の制限: 肉の脂身、加工肉、揚げ物、ファストフードに含まれるこれらの脂肪酸は、肝臓への負担を増やします。植物油に含まれる不飽和脂肪酸（特にオメガ3脂肪酸）を適量摂るよう心がけましょう。
- アルコールの制限: NAFLDの場合でも、アルコールは肝臓に負担をかけるため、可能な限り控えることが望ましいです。
- バランスの取れた食事: 野菜、きのこ類、海藻類など食物繊維が豊富な食品を積極的に摂り、全体のカロリー摂取量を適正に保つことが基本です。
2. 運動療法：継続可能な身体活動の導入
定期的な運動は、内臓脂肪の減少とインスリン感受性の改善に役立ち、NAFLD/NASHの改善に大きく貢献します。
- 有酸素運動: ウォーキング、ジョギング、水泳など、軽く汗ばむ程度の運動を週に150分以上（例えば、1回30分を週5回）行うことを目標にしましょう。
- 筋力トレーニング: スクワットや腕立て伏せなど、自宅でできる簡単な筋力トレーニングを週に2～3回取り入れることで、基礎代謝を高め、脂肪燃焼を促進します。
3. 適正体重の維持と減量
体重の減少は、NAFLD/NASHの最も効果的な治療法の一つです。現在の体重から7〜10%の減量でも、肝臓の脂肪や炎症が有意に改善されることが多くの研究で示されています。無理のない範囲で、着実に体重を減らすことを目指してください。
4. 合併症の管理：高血圧、糖尿病、脂質異常症への対処
NAFLD/NASHは、しばしば高血圧、糖尿病、脂質異常症といったメタボリックシンドロームの構成要素と併発します。これらの疾患を適切に管理することは、NASHの進行を抑える上でも非常に重要です。かかりつけ医と連携し、それぞれの疾患に対する治療を継続してください。
5. 定期的な専門医によるフォローアップ
健診で脂肪肝を指摘された場合や、肝機能値に異常が見られる場合は、消化器内科や肝臓専門医による定期的なフォローアップが不可欠です。専門医は、肝生検や非侵襲的な線維化マーカー検査などを通じて、NASHの有無や線維化の進行度を正確に評価し、個々の状態に応じた最適な治療計画を提案してくれます。また、近年では腸内細菌叢とNASHの関連性に関する研究も進んでおり、将来的には新たな治療法が登場する可能性もあります。
まとめ：健診結果を活かし、肝臓の健康を守るために
健診で脂肪肝を指摘されたことは、ご自身の生活習慣を見直し、将来の重篤な肝臓病リスクを未然に防ぐための貴重な機会です。特に、NASHへの進行は自覚症状なく進むため、健診結果に真摯に向き合い、専門医のアドバイスに基づいて積極的に予防策を講じることが重要となります。
ご自身の肝臓の健康を守り、健康寿命を延ばすために、この記事でご紹介した専門的な知見と予防策を日々の生活に取り入れていただければ幸いです。もしご不明な点や不安なことがございましたら、遠慮なくかかりつけ医や専門医にご相談ください。